1840年5月7日，柴科夫斯基出生在沃特金斯克的一个矿山工程师的家庭里。他的童年时代就是在这个边远的乌拉尔山区度过的。柴科夫斯基幼年时就对音乐十分敏感和喜爱，当地流传的许多优美的民歌、渔歌给他留下了最初的音乐记忆。他的母亲是一位音乐爱好者，经常为他唱一些古老的俄罗斯民歌、浪漫曲和当时的一些流行歌曲。柴科夫斯基从母亲那里得到了最初的音乐启蒙教育，而音乐也开始在他那幼小的心灵深处逐渐孕育和萌芽，并开始接触一些欧洲著名作曲家的作品。
1850年，十岁的柴科夫斯基进入彼得堡的法律学校学习法律。虽然如此，他对音乐的热爱却有增无减。他常利用课余时间努力学习钢琴、参加合唱，热心于各种音乐活动。1859年，十九岁的柴科夫斯基从法律学校毕业，到当地司法部门当了一名小官吏。这时，他再也按捺不住献身音乐的愿望，于是进入彼得堡音乐学院，业余学习作曲理论。1863年5月，他终于辞去了官职，毅然投身于音乐艺术道路。1865年，柴科夫斯基以优异的成绩毕业于彼得堡音乐学院，并应尼古拉．鲁宾斯坦邀请担任了莫斯科音乐学院的作曲教授。
柴科夫斯基是一位有着巨大创造力的作曲家，他的音乐风格独树一帜。他的音乐旋律优美感人，有时催人潸然泪下，有时又令人热精洋溢，但他的作品中总带有一种孤独压抑感。在他的音乐中，处处充溢着深沉悠远、壮美动听的俄罗斯民歌的旋律。
柴科夫斯基的作品很多，内容和体裁也十分广泛。其中，最著名的有歌剧《叶甫根尼．奥涅金》、《黑桃皇后》，舞剧《天鹅湖》、《睡美人》、《胡桃夹子》；还有《第四交响曲》、《第五交响曲》、《第六(悲怆)交响曲》、《第一钢琴协奏曲》、《小提琴协奏曲》、《意大利随想曲》等等。
1893年11月6日，这位为世界音乐艺术作出巨大贡献的作曲家在彼得堡逝世，终年仅五十三岁。